公元1875年元月，同治帝薨。

爱新觉罗·载活次月登基，年仅四岁，改年号为“光绪”。

安、禧两宫太后垂帘听政，光绪七年慈安太后逝世，大权于慈禧太后独揽。

二十三年间，光绪帝如同傀儡，空有帝位，实无皇权。然久制必反，皇权如此，百姓亦如此。

广东爆发起义，掀起了第一番驱除鞑虏、恢复中华的革命热潮。

光绪帝在康有为、谭嗣同等维新人士的鼓舞下，发动戊戌变法。

慈禧大发雷霆，下令全国抓捕革命派与维新派骨干成员，命人将光绪囚禁于中南海瀛台。

并宣称光绪帝龙体抱恙，需在瀛台静心养病，指派身边宠臣、清廷御用戏彩大师东方偃前往陪伴，以戏法为光绪解闷，实则对其囚禁监视。

自此，光绪远离朝政。

维新、革命两派成员纷纷被捕。

维新派“刘钱袋”愿以全部财产充公换陈宝箴离京，却被治抄家之罪；革命派胡氏兄弟为救“文小子”出逃，不惜以命相搏，双双被捕。

清朝末年，内有灾民起义不断，外有列强虎视眈眈。慈禧胆小怕事，不敢与列强正面冲突，暗地里又借义和团相抗，幻想二者两败俱伤。

其所作所为触及英法美在华利益，列强以武力相迫，要求慈禧还政于光绪，故而实现控制中国的野心。

就在双方僵持不下之际，身处瀛台的东方偃提出一计，称其有一天衣术，举世无双，相约英法美于蓬莱仙岛进行一场赌斗，赌约为列强对清廷内政的干预权。

慈禧闻言后大喜，随即向英法美发出赌斗邀请……